出现的最早一例非典型肺炎病人是来自广州火车站的一名小贩。这位患者在2002年11月28日入住广州军区总医院呼吸内科，12月28日治愈出院。这位患者是30多岁的男性，当时是因为高热入院，入院后两天，原本不明显的肺炎很
快发展为呼吸衰竭，后经过一周左右的呼吸机支持治疗后，情况渐渐好转。当时患者使用了当今最为优秀的抗生素之一“泰能”，肺炎仍然无法得到控制，这是非常少见的。
由于长期使用各种抗生素，患者后来出现了合并感染。对合并感染，选用现有的抗生素都能奏效，惟有初期的严重肺炎无法找到病原体，更没有抗生素能控制肺炎的发展。当时医生给这位患者下了“重症肺炎”的诊断，实际该患者所得的应属于现在所说的非典型肺炎。
就在这位患者入住广州军区总医院治疗期间，从12月中旬开始，河源陆续有非典型肺炎患者被转到广州军区总医院治疗，其中包括一名被感染的医生。至2003年1月17日，广州军区总医院已经收治了来自中山、清远、深圳的大约10例非典型肺炎病人。1月18日中山大学附属第二医院(下简称“中山二院”)开始收治8名病人，病人病症与广州军区总医院收治的病例相近，分别来自顺德、东